Durante muchos años, un artículo de fe de los encargados de las políticas de desarrollo en México y en el mundo, considera que los ejes de educación y salud son fundamentales para la creación de riqueza. Y por supuesto que hay muy buenas razones para considerar que esta creencia es fundamentalmente cierta.

Sin embargo, en el caso de la educación superior se está dando un fenómeno muy curioso, podríamos decir que paradójico. Un creciente número de egresados –titulados o no- de Instituciones de Educación Superior (IES) se dedican a actividades no relacionadas con sus estudios. Una estimación conservadora del tamaño de este fenómeno plantea que entre el 30% y el 35% de la población económicamente activa con estudios de profesional superior se encuentra en esta situación 1. En muchos casos, estas actividades se realizan en el sector de la economía informal, lo que significa un tremendo factor de frustración para muchos de estos egresados, y sin duda, un enorme derroche de recursos para el país.

En este contexto vale cuestionar las creencias respecto a la educación superior como factor de desarrollo por si misma, y poner el asunto en una perspectiva más amplia. No es, por supuesto, la primera vez que se plantea este cuestionamiento 2. El desarrollo parece estar más relacionado con cuestiones estructurales, como el tipo de estímulos que establecen las instituciones de un país. Para ponerlo en términos más crudos: las instituciones que promueven una cultura de cabildeo por encima de una cultura de empresarialidad e innovación no generan condiciones de desarrollo, no importa cuanto se invierta en educación.

Esta posición extrema pone a las IES, sobre todo a las públicas, en una posición de virtual jaque. Sin embargo la salida a este dilema es posible a partir del establecimiento de un par de posturas sistémicas y humanistas. Sistémicas porque buscan vincular a los fenómenos universitarios con otros fenómenos y tendencias a nivel nacional y mundial. Humanista, porque parten de la convicción de las capacidades de transformación de las personas ante la existencia de condiciones aparentemente inexorables.

En primer lugar, habrá que considerar que la educación superior es un factor de progreso siempre y cuando se encuentre sintonizada con las necesidades de la sociedad y del mercado empleador, y al mismo tiempo sea capaz de crear condiciones de generación de empleo.

En segundo lugar, el sistema educativo nacional no sólo está ligado al resto de los sistemas nacionales. El fenómeno de globalización provoca que ahora hablemos de competitividad de países o bloques de países. Al hablar de competitividad de los países, resulta cada vez más claro que las estrategias de desarrollo basadas en ofrecimientos de mano de obra barata tienen serias limitaciones. Por el contrario, las transformaciones de perfil de competitividad más importantes están basadas en la capacidad de los países para insertarse exitosamente como asimiladores en una primera instancia, y posteriormente como generadores, de nuevas tecnologías. Dicho de otra forma, las transformaciones con mayor capacidad de generación de desarrollo están fundamentadas en la capacidad de las naciones de integrarse con las cadenas de producción mundiales de nuevos conocimientos. Es natural que las IES tengan un rol determinante en este contexto.

Tendencias mundiales

Estamos hablando de fenómenos muy estudiados en el ámbito internacional. Tanto la UNESCO3 como la OCDE4 como el Banco Mundial 5 han reflexionado acerca de los aspectos que mayormente influyen a las IES de todo el mundo. Los temas recurrentes en estas reflexiones son las siguientes:

• - La influencia de las tendencias globalizadoras en la educación superior. El fenómeno de globalización ha intensificado el flujo de conocimiento, de estudiantes e incluso de la oferta de servicios de educación superior. El efecto neto es que las IES mexicanas competirán cada vez más frente a las del resto del mundo.
• - El surgimiento del concepto de sociedad del conocimiento. Una tendencia acentuada dramáticamente en los últimos años es el que la fuerza de trabajo de las naciones es cada vez más una fuerza que depende de sus conocimientos. En esas condiciones, los trabajadores dependerán de más y mejores conocimientos, pero también de la capacidad de actualizarlos a lo largo de su vida.
• - La influencia y las posibilidades de las tecnologías de información y comunicación. Por primera vez en la historia es posible llevar más educación a más personas sin necesidad de ampliar la infraestructura inmobiliaria en la misma escala. Lo que es más, los contenidos de cualquier IES se encuentran virtualmente al alcance de cualquier persona.
• - Los cambios demográficos y la cobertura de demanda educativa. La población mundial se duplicó entre 1960 y 1999, y México presenta idéntico comportamiento. Para los sistemas de educación superior esto implica un aumento permanente de la demanda que viene de las pasadas dos décadas y que persistirá al menos otros 20 años.
• - La comercialización de los servicios de educación en el contexto de los Acuerdos Generales de Comercialización de Servicios (GATS). Al incluirse los servicios de educación en los acuerdos comerciales de todo el mundo, se da un fenómeno que significa la apertura de un mercado muy atractivo, pero también la participación en ese mercado de actores no necesariamente solventes –exclusivamente atraídos por el interés económico-, con el riesgo de distorsionar una actividad que evidentemente es de interés público. En México hay un número creciente de empresas extranjeras proporcionando servicios de educación, y al mismo tiempo, algunas IES privadas mexicanas empiezan a tener presencia fuera del país. Todavía más, en la búsqueda de una mayor competitividad se empiezan a formar alianzas entre instituciones de distintos países.
• - La internacionalización. Uno de los aspectos más seriamente influenciados por las IES es el fenómeno de internacionalización, que básicamente supone la “libre” transferencia entre IES de estudiantes, profesores, contenidos y en última instancia, conocimiento.
• - La relación de la educación superior con fenómenos sociales y políticos. Una tendencia acentuada durante los años recientes es el hecho de que la brecha entre las naciones desarrolladas y aquellas en vías de desarrollo se ha ampliado. El que las naciones en vías de desarrollo puedan reducir esta brecha esta ligado con una mayor capacidad para generar productos con un mayor valor agregado. Una condición necesaria para esto, aunque no suficiente, es una fuerza de trabajo con mayores conocimientos.
• - La problemática de fondeo de las IES. Las IES, sobre todo aquellas que son públicas, se encuentran en una coyuntura de fondeo compleja. Si bien existen recomendaciones de porcentaje del PIB a ser invertido en educación, lo cierto es que en muchos países estas recomendaciones no se cumplen. Aún más, las crecientes presiones sobre las finanzas públicas de muchos países –por concepto de pago de pensiones, servicio de deuda, financiamiento del sector salud, etc.- dificultan un cambio en este sentido. De esta manera, las IES se han visto en la necesidad de recurrir a nuevas fuentes de fondeo, desde el financiamiento propio vía cuotas, cobro de servicios y creación de empresas universitarias, pasando por el patrocinio de la iniciativa privada, hasta esquemas de deuda y bursatilización. En el caso de las IES privadas, han debido establecer estrategias de expansión en nuevos sectores educativos, en nuevas geografías o en servicios asociados a la educación.
• - Las consideraciones de aseguramiento de calidad de la educación. Ante la creciente variedad en la oferta de servicios y las fuerzas globalizadotas, ha surgido una creciente preocupación por asegurar la calidad de la educación. La mera definición de calidad de la educación no tiene acuerdos universales. No obstante, se han establecido marcos de referencia de acreditación por regiones y por rama del conocimiento que permiten evaluar las condiciones bajo las que se proporciona determinada oferta educativa. Los programas de acreditación también crean estímulos financieros por parte del estado para aquellas instituciones que los cumplen. No obstante, ni constituyen una panacea ni han tenido una difusión universal. En México se encuentran acreditados aproximadamente 450 programas académicos6, lo que representa aproximadamente el 5% de la oferta educativa de las IES. Como nota adicional, comentaremos que en función de las tendencias globalizadoras, es previsible una convergencia de los distintos modelos de acreditación en el mundo, lo que permitirá comparaciones entre las ofertas educativas de las IES de distintos países. El efecto en el aumento de competencia en el sector educación seguramente aumentará en función de esto.
• - La pertinencia y relevancia de la educación respecto a las necesidades sociales y el mundo del trabajo. Ante el reto de la llamada sociedad del conocimiento, las IES se encuentran frente a la necesidad de actualizar sus programas académicos no sólo para actualizar los conocimientos académicos de sus estudiantes, sino para proporcionarles habilidades personales y sociales, sobresalientemente aquellas que les permitan adquirir nuevos conocimientos a lo largo de su vida y adaptarse a condiciones cambiantes. Por otra parte, las IES no pueden correr el riesgo de convertirse en simples fábricas de desempleados, sino que se encuentran frente al compromiso de ligarse al mercado laboral.
• - El rol de la investigación en las IES. La investigación es por definición una actividad generadora de conocimiento. Sin embargo, existen serias críticas a la investigación que se realiza en muchas IES, particularmente en países en desarrollo. Y es claro que el académico investigador encerrado en sus problemas no se aviene bien con el panorama que se bosqueja en esta sección. Hay una creciente presión para que la investigación realizada en IES considere los aspectos de globalización, pertinencia, relevancia, fondeos alternativos, etc. Determinar las políticas de investigación básica o aplicada en las IES será un tema cada vez de mayor relevancia y sujeta a un mayor escrutinio.
• - La eficiencia en la gestión. Ante una panorama que se presenta con mayores responsabilidades para las IES, resulta clara la necesidad de mecanismos de gestión que permitan a las IES hacer más con menos. Para lograrlo, deberán introducir eficiencias en sus procesos de operación vía reorganización, tecnologías de información y sobre todo, una mayor profesionalización de sus funcionarios.
• - La transparencia en la gestión de las IES. Como un efecto de los avances democráticos, las IES estarán sujetas a una mayor demanda de rendición de cuentas. Ello significará no sólo la necesidad de sujetarse a prácticas éticas en el ejercicio de sus funciones, sino a la evaluación de sus resultados en términos sociales, pero también en términos financieros.

El panorama en México

El sistema de educación superior en México atiende a una matrícula de cerca de 2,200,000 estudiantes. Aproximadamente uno de cada tres estudiantes en este nivel realiza sus estudios en instituciones privadas, con una tendencia a que aumente esta proporción. Este es un fenómeno muy interesante, puesto que las políticas que establecen instituciones públicas y privadas difieren entre si de una manera muy significativa. De la misma manera, la coordinación de políticas públicas es –naturalmente- mucho más difícil en el caso de las instituciones privadas.

El Programa Nacional de Educación 2001-2006 7 plantea tres grandes retos del sistema de educación superior de México: a) acceso, equidad y cobertura; b) calidad; c) integración, coordinación y gestión del sistema de educación superior. Sobre estos aspectos se plantean los objetivos estratégicos para este periodo. Sin demeritar ni minimizar la importancia que estos objetivos tienen, la reflexión del papel de las IES en el desarrollo del país sigue siendo un asunto pendiente. Más allá del valor obvio que implica una mejor educación en una mayor población, tenemos que regresar a cuestionarnos si las IES deben contribuir al desarrollo de sus zonas de influencia.

Por el lado de las IES privadas hay una interesante segmentación, con cuatro bloques claramente discernibles.

El primero lo constituye un pequeño grupo de universidades que, a partir de sus necesidades de expansión, se ha enfocado a vincular muy cercanamente a sus planes de estudio con las necesidades y posibilidades de empleo del país. Este sector tiene su mercado objetivo en los segmentos de ingreso medio, que usualmente han mantenido a sus hijos en escuelas privadas, pero que difícilmente tienen la posibilidad de pagar las colegiaturas de las instituciones del segundo sector. Los grandes retos de este sector se centran en mantener sus niveles de calidad y de colocación de egresados frente a una masificación muy buscada. Desde el punto de vista académico su talón de Aquiles puede ser el tema de la formación integral, dado el riesgo de centrarse excesivamente en una educación profesionalizante.

Un segundo segmento lo constituye un grupo de universidades muy prestigiadas, con un alto nivel académico y reconocido prestigio, pero con posibilidades limitadas o nulas de expansión, en razón de una saturación de su nicho de mercado. Los retos de este pequeño grupo de universidades están en el éxito que tengan con sus alianzas e incursiones de internacionalización.

El tercer segmento es el de un conjunto de universidades muy tradicionales, con mucho tiempo de presencia en el sector de la educación y con un buen prestigio. Es predecible que enfrentarán ofertas para ser adquiridas por universidades o grupos que buscarán aprovechar su posición para posicionarse favorablemente en el mercado mexicano.

Finalmente, el “alumno problema” del mercado, muy dinámico y muy numeroso, lo constituye el sector “patito”. A diferencia del primer segmento, el sector patito aprovecha el mercado en expansión, y especialmente aquel creado por un creciente número de rechazados de las universidades públicas, para ofrecer opciones de educación relativamente económicas, pero con una calidad académica dudosa y dificultades importantes para que sus egresados puedan conseguir empleo. Aunque en el corto plazo sus estrategias pueden ser exitosas, en el largo plazo es muy probable que se encuentren frente a serias crisis de credibilidad. Sobre todo, a medida que la información disponible sobre los resultados de estas escuelas sean conocidos y ponderados. En ese sentido, y por el bien de todo el sector de la educación superior en México, es importante que la transparencia se refiera no sólo al manejo financiero y operativo de las universidades públicas, sino a la evaluación del impacto de todo el sector.

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Es previsible un crecimiento anual de la matrícula de educación superior de entre un 10% y un 15% anual, lo que significa una duplicación de la matrícula –o sea, del mercado potencial- en un lapso menor a los 10 años. Esto representa un reto formidable para las universidades públicas en términos de cobertura, y una oportunidad irrepetible para las IES privadas, dado el perfil en evolución de la pirámide poblacional.

¿Cómo enfrentar el reto?

La complejidad de la situación de la educación superior no admite soluciones simplistas. Pero tampoco puede realizarse sin instrumentos adecuados de gestión y una adecuada priorización de iniciativas. Para enfrentar estos retos, las universidades pueden beneficiarse de la aplicación de un conjunto de instrumentos de gestión.

• - Planeación estratégica de las IES. Las metodologías de planeación estratégica han evolucionado de forma muy importante en los últimos 25 años. En particular, han evolucionado para incluir nuevas técnicas de vinculación entre la compañía y de evaluación del entorno; para alinear la estrategia de las instituciones en sus distintos aspectos; y en general para pasar de la estrategia a la acción. Este bagaje de herramientas, en particular las que se integran en metodologías como el Balanced Scorecard, proporcionan elementos para que las universidades puedan establecer una estrategia integral, con prioridades claras y con mecanismos para que no se convierta en un ejercicio teórico, sino en el nervio mismo de de organización.
• - Nuevos modelos de gestión. Los retos administrativos de las IES no son tan diferentes de los de otras organizaciones. En muchos casos las IES tienen procesos administrativos fraccionados, con múltiples interfaces organizacionales, sin soportes tecnológicos adecuados. Ello contribuye al hecho de que las distribuciones presupuestales se centran en el mantenimiento de burocracias. La implantación de modelos de gestión basados en procesos integrales supondrá para las IES la posibilidad de liberar recursos adicionales para financiar sus actividades sustantivas.
• - Nuevos modelos educativos. El modelo educativo centrado en el profesor que dicta cátedra, y los discípulos que aprenden, está agotado. Las nuevas experiencias educativas plantean al conocimiento como algo que debe ser interiorizado por el estudiante. En ese sentido, es él quien tiene la responsabilidad de adquirir el conocimiento, mientras que el profesor se transforma en un facilitador del proceso de aprendizaje. Por otra parte, una mayor demanda de conocimientos y competencias en los egresados de las universidades supone una presión tremenda sobre los programas curriculares actuales. Ello ha supuesto la necesidad del rediseño curricular a partir de competencias (grupos de conocimientos para obtener habilidades específicas), lo que permite un mejor enfoque y una optimización de los componentes de conocimiento y experiencia para construir una competencia. En el corto-mediano plazo, una ventaja competitiva de las IES será su capacidad de desarrollar programas de formación de competencias mejores que los de sus competidores.
• - Gestión estratégica de las TIs. Los directores de TI de las IES se han debido transformar en el tiempo. La primera generación estuvo muy orientada a cubrir necesidades de infraestructura, particularmente en lo que se conoció como “cómputo académico”. Una segunda generación se ha orientado mucho más a plantear soluciones de información en la parte administrativa. La tercera generación de directores de TI se involucra con la estrategia de la IES y propone soluciones tecnológicas que soporten esa estrategia, ciertamente en el renglón administrativo, pero sobre todo, en el tema de la innovación educativa apoyada por tecnología.
• - Vinculación con la sociedad e incubación de empresas. Es claro que las IES dependerán cada vez más no sólo de conocer lo que ocurre con la sociedad, como objeto de estudio. Las IES necesitarán interiorizarse con la sociedad vía proyectos conjuntos en distintos ámbitos. Desde programas de servicio social hasta iniciativas de desarrollo de parques tecnológicos, la vinculación se convertirá en un poderoso instrumento de actualización de las empresas. Por otra parte, la incubación de empresas universitarias será un importante instrumento de formación de competencias, pero también, si los programas de incubación son exitosos, un factor de desarrollo económico. Si además los estudiantes usuarios de estas incubadoras se pueden beneficiar de los nuevos modelos de gestión de las IES, el efecto multiplicador también será un factor competitivo importante para las IES.
• - Estrategias de educación a distancia. Intencionalmente mencionamos el factor de la educación a distancia separado del tema de la gestión estratégica de las TIs, porque no se trata de un tema exclusivamente tecnológico, ni con mucho. En la arena de la educación a distancia convergen los temas de cobertura, calidad de la educación, modelos educativos, contenidos, brecha digital, autenticación de identidad durante el estudio y en los exámenes, socialización, universidades “pato-electrónicas”, etc. Es, pues, un terreno lleno de promesas, pero también de retos muy importantes. Sin duda un aspecto fundamental es la alineación de la educación a distancia con la estrategia de la IES. Es previsible que esfuerzos aislados conducirán a un desgaste de las iniciativas y a inversiones poco productivas.
• - Estrategias de financiamiento y crecimiento. Todas las IES, públicas y privadas, se verán en la necesidad de estudiar continuamente sus estrategias de fondeo. Las IES públicas buscarán fondos vía el PIFI y otros programas que proporcionan fondos asociados al desempeño. Pero también buscarán nuevos ingresos por servicios e incluso, por la creación de empresas universitarias. Mientras tanto, las IES privadas buscarán proteger sus mercados mientras buscan el acceso a nuevos nichos. Esto significará ampliar su oferta educativa en distintos niveles, en distintos programas académicos, en distintas geografías, y con ofertas orientadas a segmentos específicos.
• - Estrategias de administración del conocimiento. Un activo fundamental de las IES serán los contenidos que crea o a los que tiene acceso. En ese sentido es previsible que las IES instrumentarán estrategias que les permitan crear contenidos, formar alianzas para enriquecer esos contenidos, y establecer mecanismos para dar acceso a los mismos. En principio, esto se realizará buscando aprovechar lo máximo posible el bagaje ya existente. A medida que se vaya creando una masa crítica de aprovechamiento, el foco pasará a la creación de contenidos novedosos. En ese sentido, las IES tendrán situaciones estratégicas similares a las de las empresas de entretenimiento en cuanto al valor estratégico de los contenidos. Aquellas que dominen estas estrategias se encontrarán en una situación competitiva ventajosa.

Conclusiones. Hacia un nuevo sistema de educación

El brave new world de los sistemas educativos muestra un panorama bastante turbulento. Estamos en el vértice de cambios de todo tipo: sociales, gubernamentales, tecnológicos, pedagógicos. No son aguas fáciles de navegar para los rectores de las IES. Pero también es cierto que hay tecnologías y mapas de navegación para avanzar en este ambiente, siempre y cuando este claro el rumbo. Es crítico que la “flota” de las IES en México logre estos cometidos, pues sólo así su contribución al desarrollo del país trascenderá el discurso tradicional del valor de la educación por si mismo y se convertirá en un elemento real de creación de desarrollo y competitividad como nación.

1 Análisis de CoSphere con datos de la Encuesta Nacional de Empleo y estadísticas del Observatorio Laboral de la STPS.
2 Eduardo Andere hace una interesante revisión de los argumentos que cuestionan a la educación como factor de desarrollo, en "Banco Mundial vs. McKinsey & Company" Foreing Affaires en Español, Abril-Junio 2005.
3 Synthesis report on trends and developments in higher education since the World Conference on Higher Education (1998-2003), UNESCO, 2003

4 On the Edge: Securing a Sustainable Future for Higher Education, OCDE, 2004
5 Higher Education Relevance in the 21st Century, Michel Gibbons, World Bank, 1998